Quel type d'élément est l'hélium ?

L'hélium est le deuxième élément le plus abondant dans l'univers, juste après l'hydrogène. Il est principalement produit par la fusion nucléaire dans les étoiles, un processus où plusieurs noyaux atomiques fusionnent pour former un noyau plus lourd, libérant ainsi une immense quantité d'énergie. C'est grâce à ce processus que l'hélium se retrouve en grande quantité dans l'univers. Sur Terre, cependant, il est beaucoup plus rare et se trouve principalement dans des poches souterraines associées au gaz naturel.

Ce gaz a plusieurs propriétés uniques qui le distinguent des autres éléments. Tout d'abord, il est extrêmement léger, seulement quatre fois plus lourd que l'hydrogène. Cette légèreté lui permet de s'élever facilement dans l'atmosphère, ce qui explique pourquoi les ballons remplis d'hélium flottent. De plus, l'hélium a le point d'ébullition le plus bas de tous les éléments, à seulement 4,2 Kelvin (-268,9 degrés Celsius). À ces températures extrêmement basses, l'hélium devient liquide et présente des propriétés superfluides, ce qui signifie qu'il peut s'écouler sans aucune résistance.

L'hélium est également utilisé dans une variété d'applications industrielles et médicales. Dans le domaine de la santé, il est utilisé dans les appareils d'imagerie par résonance magnétique (IRM) pour refroidir les aimants supraconducteurs. Dans l'industrie, il est utilisé comme gaz de protection dans la soudure à l'arc pour protéger les métaux de l'oxydation. De plus, en raison de sa faible densité et de sa nature inerte, l'hélium est utilisé dans les mélanges respiratoires pour les plongeurs sous-marins, réduisant ainsi le risque de narcose à l'azote.

Le marché de l'hélium est en constante évolution, avec une demande croissante dans plusieurs secteurs. Cependant, les réserves terrestres d'hélium sont limitées, ce qui soulève des préoccupations quant à sa disponibilité future. Les scientifiques et les entreprises cherchent donc des moyens innovants pour récupérer et recycler l'hélium, afin de répondre à la demande mondiale sans épuiser les réserves naturelles.