L'hélium : Halogène ou gaz noble ?

Imaginez une substance qui se trouve dans l'air que vous respirez, mais qui pourrait aussi être utilisée pour gonfler des ballons, refroidir des aimants supraconducteurs et même pour détecter des fuites dans des réacteurs nucléaires. Vous avez probablement deviné que cette substance est l'hélium. Mais ce que beaucoup de gens ignorent, c'est que l'hélium n'est ni un halogène ni un gaz ordinaire. C'est un gaz noble.

En fait, l'hélium est le deuxième élément le plus léger de l'univers, juste après l'hydrogène. C'est aussi le deuxième gaz le plus abondant dans l'univers, mais il est relativement rare sur Terre. Cela s'explique par le fait que l'hélium, en raison de sa légèreté, s'échappe facilement dans l'espace lorsqu'il est libéré dans l'atmosphère terrestre.

Contrairement aux halogènes, qui sont des éléments très réactifs, l'hélium est presque totalement inerte. Cela signifie qu'il ne se combine pas facilement avec d'autres éléments pour former des composés chimiques. Cette inertie chimique est la raison pour laquelle l'hélium est classé comme un gaz noble, aux côtés du néon, de l'argon, du krypton, du xénon et du radon.

L'une des propriétés les plus fascinantes de l'hélium est qu'il ne devient pas solide sous pression normale, même à des températures proches du zéro absolu. À -272 °C, il devient un liquide superfluide, ce qui signifie qu'il peut s'écouler sans friction, traversant même des fissures microscopiques où d'autres liquides ne pourraient jamais passer.

Cette propriété est exploitée dans diverses applications scientifiques, comme le refroidissement des aimants supraconducteurs dans les machines d'imagerie par résonance magnétique (IRM) et les accélérateurs de particules. L'hélium joue également un rôle crucial dans l'industrie spatiale, où il est utilisé pour pressuriser les réservoirs de carburant et refroidir les équipements spatiaux.

En résumé, bien que l'hélium soit un gaz léger et commun dans l'univers, il est loin d'être ordinaire. Son comportement unique et ses propriétés inertes en font un élément précieux dans de nombreuses industries. Il est important de savoir que l'hélium est un gaz noble, et non un halogène, ce qui explique pourquoi il est si stable et si largement utilisé dans les technologies avancées.